Nació en Nueva York (EE UU), el 16 de diciembre de 1898 (si bien algunas fuentes señalan su origen ruso), y murió en Palm Springs, California (EE UU), el 13 de octubre de 1989. Fue un compositor y director de orquesta que se popularizó por una banda de jazz con la que tuvo mucho éxito en Francia y Alemania, país que debió abandonar por su origen judío. Colaboró ocasionalmente en el cine.